Увидеть издалека взрослую байкальскую нерпу не сложно. Нерпа населяет весь Байкал. Она любопытна, но и так же и осторожна. Путешествующий летом по просторам Байкала часто может увидеть появившуюся из воды на несколько секунд симпатичную мордочку с огромными черными глазами. Иногда можно увидеть нерп отдыхающих не береговых камнях, но соскальзывающих в воду при малейшей попытке приблизиться к ним.
Близко к себе нерпа не подпускает. Летом на берег Ушканьих островов приплывает огромное количество этих животных. Несмотря на то, что в экосистеме озера Байкал нерпа находиться на вершине пищевой цепочки, она пуглива. При малейшем подозрении на опасность это симпатичное животное скрывается в глубинах Байкала.
Байкальская нерпа, или байкальский тюлень (лат. pusa sibirica) — один из трёх пресноводных видов тюленя в мире, эндемик озера Байкал, реликт третичной фауны. Время ее отделения от общего ствола предков - около 20 тыс. лет.Это животное в значительной мере было причиной в заселении берегов Байкала древним человеком, выступая в роли и товара, и божества. Она давало меховые шкуры, жир, обладающий целебными свойствами, мясо. В настоящее время промысловая охота на байкальскую нерпу запрещена.
Байкальская нерпа, в зависимости от возраста, имеет несколько имен.
Только что родившийся щенок нерпы, до момента линьки, когда белый или сероватый мех меняется на темный зовется белек. Молодой самец – кумай. Взрослая нерпа – ушкан. Старый самец-секач – аргал. Нерпенок первого года - кумуткан, второго-хубун.Сразу после как на Байкале встанет лед, нерпа проделывает отдушины. Пока лед тонкий, нерпа легко его разрушает, надавливая на него снизу мордой. Более толстый лед (2-2,5 см) зверь пробивает только с помощью удара, наносимого передним ластом. В более толстом слоя льда (3-6 см) нерпа проделывает отдушины мощными когтями. Диаметр отдушины может достигать 15-20 см.
Очень редко нерпа делает отдушины в торосах. Обычно нерпа процарапывает отдушину невдалеке от гряды торосов (в 1,5-8 м) в монолитном гладком льду под конусовидным сугробом - наметом. Работа выполняется не за один и не за два приема. Уже в начальной стадии изготовления отдушины в ледяной полусфере скапливается выдыхаемый нерпой воздух. Эти пузыри воздуха нерпа может использовать для дыхания, так как углекислота при низких температурах быстро растворяется. А из воды выделяется кислород.Воздушные пузыри предохраняют от быстрого намерзания льда. Лед, пронизанный нерпичьими пузырями, намного легче разрушается когтями. Пока идет процесс нарастания льда (с января по март), нерпа способна бросать одни и изготавливать другие отдушины. В том числе и во льду метровой толщины. Отдушина имеет строго цилиндрическую форму, а воздушная камера в снегу над отдушиной имеет равный с этой отдушиной диаметр.
Логовище - это, прежде всего, надежное убежище для новорожденных на первых порах их жизни от хищников, а также от излишних переохлаждений. От постоянного присутствия детеныша и самки во время кормления, а также учитывая то, что в течение 1-1,5 месяцев логово не сообщается с наружной средой ни единым видимым отверстием, внутри снежного сооружения образуется своеобразный микроклимат: при наружном 15-20-градусном морозе с сильными ветрами, температура внутри логова приближается к нулевой и до +5 градусов, когда в нем задерживается самка. Это обстоятельство благотворно влияет на рост детенышей.Особенно велика роль логовищ в качестве защиты молодняка от пернатых хищников: черной вороны, повсеместно живущей по берегам Байкала, и рано прилетающих орланов-белохвостов. Стенку логова нерпята сами не процарапывают, так как стараются спрятаться от света. Они показываются наружу после того, как крыша логова сама обвалится из-за таяния снега, а нерпята подрастут настолько, что при малейшей опасности могут сойти в воду, где врагов у нерпы нет.
Нахождение нерпят в логовищах и расположение последних обычно в участках глубоководного Байкала, т.е. вдали от берега, исключают возможность гибели детенышей нерпы от наземных хищных животных - лисицы, волка, соболя.Из-за этого, что детеныши нерпы постоянно скрыты в норах, увидеть белька фактически невозможно. Редко когда, при сильных подвижках льда, логовище разрушается и белек оказывается на поверхности. Если мать в это время находиться на кормежке под водой или отдушина разрушена надвигом льда и мать не может вернуться в логовище, то нерпенек подвергается серьезной опасности.
Прежде всего ему угрожает нападение вечно голодных черных ворон. В день этой съемки, пока ждали проводников около Большого Ушканьего, я стал свидетелем, как большая стая черных ворон, по призывному сигналу сородича-разведчика, поднялась с деревьев и полетела в сторону Байкала. И опустилась в нескольких километрах от берега острова. Когда через несколько часов мы подъехали к этому месту, мы увидели картину разыгравшейся трагедии. Вороны растерзали нерпеныша.
Герой этого фоторепортажа оказался в подобной ситуации. В тот день мы вели разведку севернее Ушканьих островов. Вооружившись биноклями, с опытными проводниками, мы искали выходы нерпы из логовищ. Лед не шуточно двигало. наступила теплая погода, днем было в плюсе. Это вызывало сильные подвижки льда.
И тут, наш проводник Андрей сообщил по рации, что видит белька. Это было огромное везение (для нас, естественно). Тот редкий случай, когда мамаша-нерпа сделала логово в торосе. Произошла подвижка, торос прижало. Наметный снежный слой был разрушен, дыхало задвинуло льдом. Белек выполз на поверхность. Что его ожидало - предположить не сложно. Но не волнуйтесь, он был спасен нашими проводниками, побыв некоторое время фотомоделью.После запрета на промышленную добычу байкальская нерпа процветает. Пониженная смертность на первом году жизни, раннее половое созревание, высокий воспроизводительный потенциал, крупные размеры тела, большая общая масса, исключительная рыбоядность и т.д. - результат повышенного темпа роста на первом году жизни, устойчивости кормовой базы в озере Байкал. Таким образом, нерпа - неотъемлемое звено, вернее, вершина в пищевой цепи в экосистеме Байкала.