Туловище длинное, слегка уплощенное с боков, очень похоже на эллипс. У атерины большие глаза и ярко выделяющиеся губы. Взрослые самцы имеют ярко-красный окрас с перламутровым отливом, самки же окрашены в желтый цвет с зеленым оттенком. Молодые особи окрашены в серебристые оттенки, ближе к половому созреванию меняют свой цвет.

Атерина достигает 15 см в длину и живет в среднем 8 лет.

Рыбки предпочитают растительный и живой корм (дафнии, мотыли, трубочник, циклоп и стружки говядины).

Атерина красная относится к стайным рыбкам, пугливая и подвижная. Чаще всего обитает в средней толще воды. Крышку аквариума следует прикрывать, поскольку во время испуга атерина может выпрыгнуть. Вода в аквариуме должна постоянно проходить аэрацию, иметь температуру в пределах 22-26С.

Рыбки могут нереститься в общем аквариуме, наличие мелколистных растений обязательно. Перед нерестом самцов и самок содержат раздельно в течение 1-2 недель. Обычно нерест длиться 3-4 дня, икринки свободно плавают в воде, затем приклеиваются к листьям растений. Важно хорошо кормить самцов, иначе они начнут поедать икру. Мальки появляются через 6-8 дней и питаются либо науплиями либо коловратками.